大学要服务社会，这是大学发展的新功能，也是现代大学发展的新理念。18世纪中叶以前，大学是以知识传播和知识传承为主要功能的。当时存在于西方国家的几乎所有的大学，都是以教学为主要功能而存在和发展的。18世纪中叶以后，以蒸汽机的发明及其在工业和商业上的运用为主要标志的第一次工业革命，极大地改变了大学的功能。由于技术取得了独立于人之外的形态，继之技术与科学相分离，使得大学在传播知识和传承知识功能之外，取得了对技术和科学进行研究的新功能。随着19世纪后期第二次新科学技术革命的兴起，科学技术研究越来越成为大学的重要功能。20世纪中叶第三次新科学技术革命以后，知识资源、技术资源等无形资源成为经济活动中基本的直接的资源，成为资源配置中最重要的要素。这就对大学提出了一个直接参与经济活动，直接进入知识经济过程的重大使命，使得大学具有了直接服务社会的新功能。我们今天大力实施的产业化、产学研一体化等，是经济发展的必然趋势，也是大学发展的必然趋势。大学功能的嬗变，赋予现代大学新的理念与新的使命。
今后20年是我国全面建设小康社会的重要发展时期。全面建设小康社会的关键之一，就是中国中西部经济社会的发展。今后20年，如果中国的中西部经济社会不能取得长足发展，不能达到东部、中部、西部的经济社会的协调发展，全面建设小康社会的宏伟目标就不可能实现。中西部经济的发展与腾飞，仅仅靠中西部的自然物质资源是不够的，必须要有知识、技术和人才资源的强有力的支撑。知识、技术和人才等资源的提供，有赖于教育特别是高等教育的发展。武汉大学地处湖北，作为国家中西部地区办学历史最悠久、学科门类最齐全、综合性最强的大学，在全面建设小康社会的重要时期，主动为中西部经济建设提供最好的知识、技术、人才等资源支持，是我们神圣的历史任务。
基于这些战略思考，近几年，武汉大学以建设国内外知名高水平大学为目标，实施跨越式发展战略，坚持走服务地方、服务社会之路，已经建立了广泛而有效的校地合作机制，多渠道、多层次、多方面地融入到国家、地区的经济社会发展之中。通过发挥各学科的优势，学校在植物发育、基因工程重组、遥感信息、卫星应用技术、“两弹一星”试验、信息安全、农业节水、防洪抗灾、资源勘测、三峡工程、小浪底工程、南北极考察、南水北调、西气东输、西电东送、青藏铁路等关系国家经济建设和地区、行业发展的重大科技攻关项目中，取得了一系列具有关键技术的重大研究成果，在国家的诸多重大工程建设中发挥了极其重要的作用。
在服务社会的过程中，我们体会到，大学已经成为我国高新技术研究、开发的重要方面军，已经成为科研成果转化与产业化的强大生力军。大学科技产业发展的水平和能力，已经成为衡量学校社会影响力、综合实力和社会贡献度的重要标尺。近年来，武汉大学积极探索适合自身高新技术产业化工作的模式，按照“理顺关系、规范管理、促进发展、服务教学科研”的发展思路，科技产业得以不断整合、创新与发展，整体规模迅速扩大，产业结构不断优化，技术创新能力和管理水平显著提高，企业竞争力和综合经济实力明显增强，已经形成了“教学、科研和高新技术产业化工作”互相促进、协调发展的良好局面。
为了可持续地发挥服务社会的功能，我们按照科技部、现金三公提出的创办大学科技园的思想，将科技园的建设列为学校高新技术产业工作发展的重点，努力将其建设成为高新技术企业的孵化基地、创新创业人才的培养基地、技术创新的研发基地和高新技术产业的辐射基地，提升学校为地方经济建设和社会服务的能力，可持续地践行服务社会的功能。
武汉大学科技园现已建成由武大创新投资有限公司、武汉大学生产力促进中心、湖北省中小企业技术服务中心，湖北省留学人员创业园、武大科技园有限公司五部分组成的孵化体系。目前，科技园的产业化项目已达20个(其中8个为国家级项目)，入园企业注册资本共计4.1亿元，新增项目建设投资5.2亿元，项目建设完成后年总产值将达到15.6亿元，预计每年可创利税2.9亿元，另外拥有的32家在孵企业，涉及生物及医药技术、新材料、电子信息、3S、精细化工、新能源以及环保等重点领域。这些高新技术产业化项目的成功发展与壮大，将逐步形成具有武汉大学学科优势特色的高新技术产业品牌，并正在形成较大的市场影响力。
立足于地方经济建设发展的需求实际，充分利用学校各学科的技术优势和人才资源，联合社会各方面力量创办高规格高水平的研究院，是武汉大学多渠道、多层次、多方面融入地方经济建设，主动服务社会的新特色。学校现已成立了武汉大学深圳研究院、惠州研究院、北京研究院、宜昌三峡研究院和东北研究院。这些研究院各具特点，各有侧重，但在推动地方经济建设、服务社会方面都取得了很好的成绩。
不久前召开的武汉大学第七次党代会，在确立学校“牢固树立科学发展现，全面推进跨越式发展，努力建设国内外知名高水平大学”的奋斗目标时，进一步明确了学校发挥服务社会功能的新要求。目前，武汉大学正在积极有力地推动教学、科研、社会服务水平的全面提高，为国家全面建设小康社会以及党和国家提出的开发西部，振兴东北老工业基地和中部崛起等发展战略作出更大贡献。
